Jusque dans les années 80, la plupart des gens commençaient leur carrière à 16 ou 18 ans, comme apprenti, avec un simple certificat d'études en poche. Ils ont ensuite progressé au fil des ans et ils ont fini avec un statut cadre. A 55 ans, ils avaient donc déjà presque toutes leurs annuités. En cas de plan social, ils étaient envoyés en pré-retraite, pour 1 ou 2 ans. De plus, le travail était usant : tabagisme, alcool, séquelles d'accidents du travail, trouble du au travail à la chaine, conséquences d'un environnement bruyant ou toxique... Beaucoup d'ouvriers et d'employés étaient complètement cassés à 50 ans. On en expédiait certains en congé maladie; une pré-retraite déguisée.
Mais depuis les années 80, les gens rallongent leurs études. Les métiers manuels se marginalisent. Et bien sûr, la durée de cotisation s'allonge. A 50 ans, de nombreux cadres sont encore frais. Surtout, il leur reste une dizaine d'années à faire. Dans les PME, "âge" est synonyme "d'expérience". Le turn-over est faible et on apprécie le personnel chevronné. Dans les grandes entreprises, on considère que les salariés atteignent leur niveau hiérarchique optimum (suivant le principe de Peter) vers 40-45 ans. Au-delà, leurs carrières stagnent. A tort ou à raison, on part du principe qu'ils sont rétifs aux innovations (informatisation, utilisation du téléphone portable...) Donc, on les réoriente vers des postes où ils ont peu de responsabilités. Parfois, des services entiers sont constitués de vieux cadres que l'on a placardisé ! Et en cas de plan social, ils sont en première ligne...
Une fois au chômage, c'est la dégringolade. Personne ne veut embaucher ces "vieux". On craint qu'ils soient incapable de s'adapter à un nouvel environnement. Ils doivent donc revoir à la baisse leurs ambitions. D'anciens chefs de service se retrouvent avec un statut non-cadre, en CDD. Les voilà dirigés par quelqu'un qui a la moitié de leur âge ! Ils sont souvent plein de nostalgie envers leur précédent emploi (on les comprend.) Certains jouent les petits chefs. D'autres sont en roue libre.
